El síndrome confusional agudo, también llamado delirium, es una de las complicaciones más frecuentes en los primeros días tras un ictus o un traumatismo craneoencefálico (TCE). La persona, que horas antes conversaba con normalidad, aparece desorientada, no logra mantener la atención, dice cosas sin sentido o, al contrario, está apagada y adormilada.
Para la familia suele ser una experiencia angustiosa, y es frecuente pensar que «el daño cerebral ha ido a más». En este artículo explicamos qué es el síndrome confusional agudo, cómo reconocerlo, por qué importa a medio plazo y qué medidas sin fármacos ayudan a prevenirlo.
Qué es el síndrome confusional agudo
Es una alteración de la atención y del nivel de conciencia que aparece en poco tiempo (horas o días) y que fluctúa a lo largo del día: puede haber momentos de lucidez seguidos de otros de gran confusión, a menudo peores por la tarde y por la noche.
No es una enfermedad en sí misma, sino una respuesta del cerebro a una agresión. Tras un ictus o un TCE, la propia lesión se suma con frecuencia a otros desencadenantes: infecciones, fiebre, dolor, deshidratación, falta de sueño, algunos fármacos o el entorno hospitalario.
Cómo reconocer el síndrome confusional agudo tras un ictus o un TCE
Se describen tres formas de presentación:
Hiperactiva. Inquietud, agitación, intentos de quitarse vías o de levantarse, a veces alucinaciones. Es la forma más llamativa y la que antes se detecta.
Hipoactiva. Somnolencia, lentitud, apatía y poca respuesta. Pasa desapercibida con facilidad, porque se confunde con cansancio o con tristeza.
Mixta. Alterna periodos de agitación y de decaimiento.
En el día a día, las señales que conviene comunicar al equipo son: desorientación en el tiempo o el lugar, dificultad para seguir una conversación, cambios bruscos de comportamiento, inversión del ritmo de sueño (dormir de día y estar despierto de noche) y empeoramiento por la tarde. En el TCE, este cuadro se solapa en parte con la amnesia postraumática, que explicamos en otro artículo.
Qué dice la investigación
Es frecuente. En una unidad de ictus italiana, el síndrome confusional agudo apareció en el 30 % de 120 pacientes, y se asoció a la afasia, a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, a las lesiones de sustancia blanca y al uso precoz de sujeción física (Rollo et al., 2021, European Journal of Neurology). En pacientes con ictus ingresados en cuidados intensivos neurológicos, la cifra subió al 44 %, con el máximo en la hemorragia intracerebral (60 %) (Lawson et al., 2025, American Journal of Critical Care). Tras un TCE grave que requiere UCI, lo presentaron 3 de cada 5 pacientes, durante una mediana de 4 días (Wilson et al., 2023, Neurocritical Care).
No es pasajero en sus consecuencias. En ese mismo estudio de cuidados intensivos, quienes tuvieron delirium estuvieron más días ingresados, tuvieron menos probabilidades de volver directamente a casa y más de salir del hospital con dependencia moderada o grave (Lawson et al., 2025). En 150 supervivientes de un primer ictus, el síndrome confusional agudo completo se asoció a los tres meses con peor rendimiento cognitivo global, peor memoria y funciones ejecutivas y menor autonomía física; incluso los cuadros incompletos (atenuados) se asociaron a peor rendimiento cognitivo global (Ojagbemi et al., 2020, Journal of Stroke and Cerebrovascular Diseases).
Se puede prevenir en parte. Un metaanálisis de 8 ensayos controlados aleatorizados con 2.105 pacientes hospitalizados (no solo con daño cerebral) mostró que las intervenciones multicomponente sin fármacos reducían aproximadamente a la mitad la aparición de delirium, aunque sin un efecto claro sobre la estancia o la mortalidad (Ludolph et al., 2020, Journal of the American Geriatrics Society). En el TCE la evidencia es todavía escasa: una revisión sistemática encontró que los programas de reorientación y un paquete de medidas no fueron mejores que la atención habitual, en estudios con riesgo de sesgo moderado o alto (Huang et al., 2023, Journal of Neurology).
Son resultados que deben interpretarse de forma individualizada: muchos estudios son observacionales, de un solo centro y con muestras pequeñas, y una asociación no demuestra que el delirium sea la causa del peor pronóstico. Pero el mensaje práctico es consistente: el síndrome confusional agudo merece detectarse, tratarse y, sobre todo, prevenirse.
5 claves esenciales ante un síndrome confusional agudo
1. Avisar al equipo sin esperar. Un cambio brusco de conducta o de nivel de alerta debe comunicarse siempre: hay que descartar causas tratables como una infección, el dolor, la deshidratación o un efecto de la medicación.
2. Orientar con calma. Recordar el día, el lugar y lo ocurrido con frases cortas, sin discutir ni corregir de forma insistente. Un reloj y un calendario visibles ayudan.
3. Cuidar el ritmo día-noche. Luz natural y actividad durante el día; oscuridad, silencio y pocas interrupciones por la noche.
4. Facilitar los sentidos y la compañía. Gafas y audífonos puestos, objetos y fotografías familiares, y presencia de personas conocidas, evitando el exceso de visitas o de ruido, especialmente tras un TCE.
5. Moverse y evitar sujeciones. Levantarse en cuanto el equipo lo permita y preguntar por alternativas a la sujeción física, que se asocia a más delirium.
Después del síndrome confusional agudo
Superado el episodio, conviene no dar por cerrada la cuestión cognitiva. Dado que el síndrome confusional agudo se asocia a peor evolución cognitiva, es recomendable una valoración de seguimiento y, si hay dificultades, empezar a trabajar la atención y la orientación de forma estructurada. Las fichas de atención y de memoria son un buen punto de partida, y en nuestro tablero de Pinterest encontrarás las novedades organizadas por función cognitiva.
Recuerda que este material es de apoyo y no sustituye la valoración ni el plan individualizado del profesional: ante un síndrome confusional agudo, el diagnóstico y el tratamiento corresponden siempre al equipo médico.
Si acompañas a personas con daño cerebral adquirido, puedes descargar gratis las fichas de atención de Cogniteka para trabajar, sesión a sesión, la atención y la orientación una vez superada la fase aguda.